El Athletic mejora año tras año con Valverde
Todo equipo que empieza un curso nuevo se marca como objetivo mejorar lo realizado. Algo nada sencillo cuando previamente ha colocado el listón en cotas muy elevadas. El Athletic viene de completar “la mejor temporada del siglo”, en palabras de Jon Uriarte, y dar un plus “va a ser tremendamente difícil y un reto mayúsculo”. Lo que no quiere decir que no lo vaya a intentar con todas sus fuerzas: “Trabajamos para ello”. La suerte del conjunto bilbaíno es que está en unas manos expertas en mejorar como son las de Valverde.
Arranca su décima campaña en el banquillo de San Mamés, es el entrenador que más partidos le ha dirigido en sus 127 años de vida y en esta tercera etapa ha conducido a los leones a una dinámica ascendente que todavía no ha tocado techo. Es lo que revelan los resultados. Cada temporada con Valverde en este tercer ciclo ha sido mejor que la anterior. En posición, en puntos, añadiendo un título, compaginando la competición doméstica con la europeo. Por eso el reto actual es de aúpa.
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Txingurri regresó hace tres años de la mano de Uriarte. La 2022-23 fue la campaña del casi en el Athletic. Casi vuelve a Europa, casi alcanza la final de Copa. Acabó octavo en Liga, con 51 puntos, tras desplomarse en el último tramo y sucumbió en la prórroga de las semifinales del torneo del KO contra Osasuna.
Un golpe doloroso que sirvió de lección para la 2023-24. Los bilbaínos firmaron un quinto puesto en Liga sumando 68 puntos, lo que supuso la vuelta a los torneos continentales después de seis ejercicios. Hicieron de la regularidad su gran virtud. Se subieron a las plazas de honor en la tercera jornada y nunca se bajaron. Aunque la guinda fue la Copa. No es que llegara a la final, es que levantó el trofeo tras 40 años. Por el camino dejó a Barça y Atlético y el alirón se produjo ante el Mallorca en una agónica tanda de penaltis.
Superarlo en la 2024-25 era complicado, pero Valverde siempre encuentra una vuelta de tuerca. No hubo título, sin embargo el mérito estuvo en la conciliación. El Athletic compaginó durante nueve meses sus andanzas en la Europa League, llegando a semifinales, con una brillante actividad en Liga. De nuevo desde la constancia. Cuarto puesto, 70 puntos y a la Champions. En Copa, eso sí, no pasó de octavos y en la Supercopa cayó a las primeras de cambio con el Barça en semifinales.
Del casi de la primera temporada de esta etapa al regreso a Europa, a ganar la Copa y a la Champions con récord de puntos
De 51 puntos a 68 y luego a 70 para igualar el récord rojiblanco. También en manos de Valverde, precisamente en la anterior ocasión que se metió en Champions. Seis de los ocho mejores registros desde la liga de tres por victoria son con el gasteiztarra. El podio lo completa él solo, de hecho. Míster fiabilidad. En ocho de sus nueve temporadas en el banquillo bilbaíno ha logrado billete para Europa. Solo faltó en la 2022-23.
Valverde es el principal arquitecto del Athletic de los últimos tiempos. También uno de los mejores reclamos para retener el talento. Nico Williams es el último, pero también Sancet, Jauregizar, Unai Simón, Vivian, Prados… La maquinaria se ha vuelto a poner en marcha en la 2025-26 con el objetivo de mantener la flecha hacia arriba. Con la exigencia que supone la Liga, con la ilusión de la Champions, con el sueño de una Copa golosa y con una Supercopa donde no hay nada que perder. Que el ritmo no pare.